싱가포르에는 사범대학이 단 하나 있다. 필자가 재직하고 있는 국립교육원 NIE(National Institute of Education)가 그곳이다. NIE는 난양이공대학교 NTU(Nanyang Technological University)에 속해 있으면서도 그 운영의 자율성을 보장받는 특별한 기관이다. 싱가포르에서 국공립학교 교사가 되기 위해서는 반드시 NIE에서 4년 간의 학부(Bachelor) 또는 16개월의 교육대학원(Postgraduate Diploma in Education) 과정을 거쳐야만 한다. 이 과정에 입학하는 학생들은 졸업 후에 모두 교사로 발령을 받게 된다. 이렇듯 고유한 역할로 인해, NIE는 싱가포르의 교사 교육을 책임지는 기관으로서의 자부심과 책임감을 느낄 수 있는 곳이다.

필자의 경우 학부 및 대학원에서 화학 교육을 전공하였기에 NIE에서도 화학 교육 전담 교수로 일하고 있다. 그러다 보니 싱가포르에서 화학 교사가 되는 모든 예비 교사가 필자의 수업을 적어도 한 번은 듣고 졸업하는 상황이 되었다. 수업 계획, 교실 및 실험실에서의 교수법, 그리고 평가 방법에 이르기까지 화학 교육의 제 분야를 가르치며 필자 역시도 더 배우고 성장하고 있다. 한 가지 신기했던 것은 싱가포르의 과학 교사 양성 담론에서 인적자원론이 강조된다는 점이다. 싱가포르는 별다른 천연자원을 지니지 않은 국가이기에 이공계열 인적자원을 확보해야 한다고 역설하시는 선배 교수님의 말씀을 들으며, 필자가 어렸을 적 우리나라도 저런 분위기가 있었다는 향수가 떠올랐다.

필자가 느낀 싱가포르의 분위기는 두 가지 키워드로 설명할 수 있다. 첫째는 엄격함이다. 예컨대, 교생 실습을 참관하기 위해 방문한 학교에서는 수업 시작과 끝마다 일어나서 선생님께 인사하는 학생들을 본다. 학생들은 매일 아침 7시 30분까지 강당에 모여 국가를 부르고 조회 시간을 갖는다. 떠들던 학생들도 국가가 울려 퍼질 때만큼은 차렷 자세를 유지한다. 둘째는 혁신이다. 싱가포르 교육부가 지원하는 ‘교육학 연구비 프로그램’(ERFP)은 3단계로 나뉜다. 1단계는 최대 20만 불, 2단계는 최대 45만 불까지 신청할 수 있다. 문제는 3단계이다. 연구비 신청 금액에 상한이 없다. 물론 3단계 연구비 지원을 받는 일은 드물다. 그럼에도 불구하고, 성과를 직접적으로 측정하기 어려운 교육학 연구에조차 이러한 지원이 이루어진다는 점이 주는 메시지가 있다. 화학이나 AI 등 이공계열 연구개발에는 더 많은 지원이 이루어지고 있으며, 그것이 싱가포르 대학들의 연구 경쟁력을 강하게 만든다는 점을 어렵지 않게 짐작할 수 있다. 어쩌면 이렇게 엄격함과 혁신이 공존하는 역설적인 모습은 ‘From Third World to First’라는 리콴유의 저서 제목처럼 도시국가의 생존과 번영을 위해 싱가포르인들이 노력해 온 과정이자 결과일지도 모르겠다.

필자는 한국에서 학위를 받고, 미국에서 박사후연구원을 거쳐 2년 전에 임용되어 싱가포르에 오게 되었다. 처음 싱가포르에 왔을 때 새로운 기후와 생활 환경에 적응하는 일이 쉽지만은 않았다. 또한 어린 나이에 임용된 편인 필자에게 주어진 역할이 무겁게 느껴지기도 했다. 하지만 그런 시간들을 지나, 이제는 나의 자격 있음도 자격 없음도 부인하고 하나님께서 맡겨 주신 역할을 충성스럽게 잘 수행하는 일이 얼마나 중요한지를 깨닫게 되었다. 특히 AI를 활용한 화학 교육이라는 연구 분야에서 기술의 발전에 발맞추고, 연구자 및 교사들이 바라 마지않는 교육 혁신에 일조하고자 하는 마음을 가다듬고 있다.

싱가포르에서도 한인 교회에 출석하고 있다. 싱가포르에 온 지 1년이 조금 넘어가는 즈음에 청년부 회장 후보로 추천을 받게 되었다. 무척 바쁜 교수의 삶이지만 하나님의 뜻이 있는 줄로 믿고 2026년 한 해 섬김을 시작하였다. 소그룹, 리더 모임, 수련회, 선교 등 정기 모임과 특별 행사들에서 청년들과 동고동락할 수 있었다. 싱가포르에 온 지 얼마 되지 않았음에도 하나님은 함께 동역할 수 있는 믿음의 형제자매들을 허락해 주셨고, 은혜 가운데 이제 섬김을 마무리하는 중에 있다.

신앙생활이 필자의 직장 생활에 새로운 시야를 밝혀 주기도 하였다. 2025년 워싱턴 DC에서 열린 미국과학교육학회(NARST)에 참석한 직후에 선교 활동으로 모처를 방문하게 되었다. 불과 몇 시간 전에 보던 세계 최강국의 수도 그리고 물과 의식주를 제대로 확보하지 못하는 빈민가의 대비가 필자에게 너무나 극명하게 다가왔다. 필자의 시선이 마치 AI가 세상을 다 바꿀 것처럼 고담준론을 펼치던 학회(society)에서, 결코 그들의 잘못일 수만은 없는 어려운 환경에 처한 사람들의 사회(society)로 향하게 된 것이다. 이후 필자는 AI와 관련된 이야기를 하는 학술 대회들에서 AI의 혜택이 미치지 못하는 곳들에 대한 고려가 필요함을 말하기 시작하였고, 적잖은 사람들이 이러한 필자의 의견에 공감을 표해 주곤 한다.

싱가포르에서 생활하다 보면 ‘가장 높은 기준’(highest standards)이라든지 ‘최고의 실천’(best practices)이라는 말을 종종 듣게 된다. 이러한 단어들 뒤에 여러 뉘앙스가 숨어 있지만, 필자는 이를 신앙생활의 맥락에서 적극적으로 재해석하고 싶다. 직장과 교회에서 여러 가지 일들에 있어 문제가 되지 않을 정도로 하고 넘어가는 적당주의나 관례를 따라 행하고 처리하는 습관을 버리고 싶다. 이것이 싱가포르로 오게 될 때 너무나도 분명하게 느꼈던 하나님의 인도하심의 이유 중 하나일 것이다. 그렇게 때로는 삶의 터전 같다가도 때로는 타향 같은 무더운 도시의 평안을 구하며(시 122:6 렘 29:7), 오늘도 싱가포르는 필자에게 끊임없는 훈련의 장소가 되고 있다.